Playa Santa Lucía, Cuba (CNN) — El tiburón gira y nada directamente hacia mí.
Solo hay mar abierto entre nosotros, nadie enjaula para protegerse del tiburón toro que se acerca, la especie considerada por muchos científicos como la más agresiva del mundo.
Siento tener dudas sobre esta misión.
Antes de entrar al mar, Oromelio «Oro» Rodriguez Salabarría, el instructor de buceo cubano que estuvo a mi lado, te juro que nunca he tenido un cliente mordido por un tiburón. Ni siquiera un mordisco.
Contrataste guías locales y pasaste semanas tratando con diferentes entidades dentro de la burocracia en expansión de Cuba para organizar una inmersión con estos tiburones. El Centro Internacional Amigos de los Tiburones de Buceo, administrado por el Gobierno y ubicado en la remota ciudad cubana de Playa Santa Lucía, es el único lugar del país, uno de los pocos en el mundo, donde los buceadores pueden nadar con tiburones toro.
Con más de 350 dientes, una apariencia musculosa y la propensión ocasional a atacar barcos y personas, los tiburones toro tienen una reputación temible. Sin embargo, los ataques a los humanos son raros, mientras que las personas matan regularmente a los tiburones toro por sus aletas, hígado y piel.
Sin embargo, algunos gobiernos -entre ellos el cubano- intentan proteger a los tiburones y extraer evidencias de un encuentro cercano, ya que no temen que los tiburones ahuyenten a los visitantes de las playas, ya que los atraen. El gobierno cubano está promoviendo paquetes turísticos para visitantes que experimentan los icónicos autos antiguos y cigarrillos de la isla, seguidos de una inmersión con los depredadores con dientes.
«La gente viene a Cuba de todo el mundo para nadar con los tiburones», dijo Dan Whittle, director senior del Fondo de Defensa Ambiental, un grupo sin fines de lucro que en 2015 trabajó con el gobierno cubano, sitios científicos y pesquerías para implementar protecciones de prefectos para vida marina en la isla.
«Un tiburón vivo en el agua en algunos de estos parques nacionales vale cientos de millas de dólares», dijo. Calcula que el turismo de tiburones en Cuba asciende a millones de dólares anuales.
Antes de la pandemia, el centro de buceo de Playa Santa Lucía solía atraer a aficionados a los tiburones de todo el mundo. (Foto: Riccardo Lombardo/REDA&CO/Universal Images Group/Getty Images)
Oro, un instructor de buceo de pelo largo y voz profunda con más de 20 años de experiencia guiando inmersiones con tiburones, está entusiasmado con el tema. «Es el mito de que el tiburón es peligroso, un devorador de personas, que es agresivo», dice Oro.
«Puedes ver un tiburón a metro y medio y, cuando vendes agua, dices: ‘¡Es la mejor inmersión de mi vida!'».
Una industria en crecimiento
Los operadores turísticos de Las Bahamas han descubierto la gran oferta que puede comprar el barco con tiburones. Según un estudio publicado en Conservation Biology en 2014, las aves acuáticas que visitan las Bahamas para nadar con tiburones traen de regreso más de $ 100 millones a la economía local de este país.
Si bien el turismo de tiburones en Cuba es una operación mucho más pequeña, los guías tienen la esperanza de que los arrecifes vírgenes de la isla y los mayores esfuerzos para salvarlos 100 especies de tiburones nativos atrajo a visitantes que hasta ahora han regresado tarde desde la pandemia.
Cuba quiere proteger a sus tiburones y aprovechar un encuentro cercano. (Foto: Sharks Friends centro de buceo, Playa Santa Lucía, Cuba)
(Foto: Sharks Friends centro de buceo, Playa Santa Lucía, Cuba)
Antes del covid-19, el centro Buceo de Playa Santa Lucía solo atraía a aficionados a los tiburones de todo el mundo, aseguran los guías. Ahora los clientes son escasos. Carrie Prevost, una turista canadiense, fue una de las visitantes recientes que optó por nadar con los tiburones toro.
“Es un mundo al que no pertenezco y es muy emocionante tener la oportunidad de hacerlo. Estoy emocionada y nerviosa al mismo tiempo”, dijo a CNN.
Mientras se ponía el equipo de buceo para su primera intención de ver tiburones, Prevost admitió que el tema de la película «Tiburón» rondaba por su cabeza.
“La película la vi muy joven, y me dio miedo nadar en piscinas, y mucho más en el mar, así que esto es un reto a superar”, agregó.
Los biólogos marinos dicen que a pesar de la gran publicidad que pueden generar los ataques a los humanos, los tiburones no representan ningún peligro y son necesarios para mantener la salud de los arrecifes y las poblaciones de peces.
Los guías de autobuses de tiburones han trabajado para educar a la población local sobre este punto, argumentando con los funcionarios locales que los tiburones pueden traer un beneficio económico tangible.
“Les decimos a los residentes que no los maten, que no los pequen. “El tiburón toro no está en peligro de extinción, pero es de esta zona y lo usamos como recurso natural, por lo que debemos protegerlo”.
Algunos guías, orgullosos de su conexión con los animales, dicen que creen que los tiburones los reconocen.
Mientras se mete al agua para nuestra inmersión con los tiburones, Lázaro lanza rápidamente otros tantos pargos. Digamos que quieres atraer a los tiburones, pero no los sobreestimules.
A más de 25 metros de profundidad bajo el agua, nadamos junto a los restos de un barco español que se hundió hace más de un siglo y Lázaro volvió hacia mí y con una mano hizo la señal de una aleta sobre su cabeza.
Al principio, no veo nada en el agua azul penetrante. Entonces aparece un tiburón toro.
Nos sentamos en el fondo del océano mientras el tiburón se turnaba. Es más ancho que tú. Toma otro tiburón y los dos se tragan rápidamente el lanzamiento que había despachado Lázaro. Lázaro alimenta al tiburón directamente en su boca, retirando su mano en el último momento antes de que sus dientes se cierren de golpe.
Los tiburones toro tienen una reputación temible, pero los ataques a humanos son raros. (Foto: Sharks Friends centro de buceo, Playa Santa Lucía, Cuba)
El tiburón más grande fija sus ojos negros medianoche en mí y se dirige hacia mí. Recuerdo lo que decían los guías de no entrar en pánico, nadar o temblar para que el tiburón piense que estoy herido o que soy presa fácil.
Aunque se me acelera el pulso, es difícil no admirar a un animal tan claramente en su elemento. El tiburón nada detrás de mí. Giro la cabeza mientras le doy la señal de «ok» a Lázaro y Oro.
Creo que estoy mirando.
Por unos breves segundos, el tiburón que da vueltas mantiene toda mi atención como si no hubiera nada más en el mundo. ¿Atacarás o te acercarás para ver más de cerca? ¿Qué pueden hacer realmente los guías para protegerme?
Es emocionante estar a solo unos metros de distancia; como me prometieron los guías, este es uno de los mejores buceos de mi vida. Afortunadamente, la fascinación que siento por el tiburón no es mutua.
Después de algunos acercamientos, el tiburón pierde su interés y se aleja nadando lentamente.