(CNN)– Los científicos afirmaron haber documentado el primer «nacimiento virginal» de un cocodrilo. Y aunque el concepto puede sonar extraño para los humanos, este tipo de reproducción no es del todo desconocida en el reino animal, según los investigadores.
El cocodrilo en cuestión —Coquita— vivió solo en un zoológico de Costa Rica llamado Parque Reptilandia durante 16 años, antes de poner un nido de huevos muy especial en 2018. Más tarde se descubrió que uno de estos huevos contenía un feto de cocodrilo completamente formado, a pesar de que que Coquita ha vivido prácticamente toda su vida en aislamiento. Nunca hay ninguna posibilidad de que sea junto con cocodrilos machos.
Fue una prueba clara —presentada por primera vez en un artículo publicado en revista Tarjetas de biología el 7 de junio, que los cocodrilos son capaces de un tipo de reproducción llamada partenogénesis, en la que la descendencia no fertilizada puede producir descendencia.
No es extraño que los reptiles que viven en cautiverio pongan huevos, pero «dado el período de aislamiento, normalmente no se consideran viables y libres», según el estudio. Sin embargo, luego de iluminar con una linterna a los 14 polluelos de Coquita, los expertos determinaron que podían ser viables y decidieron incubarlos artificialmente.
Al final, solo hubo una cria completamente formada entre estos siete huevos viables. Nunca salió del cascarón y nació muerto.
Pero una escala del feto fue enviada desde Costa Rica al Dr. Warren Booth, coautor del nuevo estudio e investigador del Instituto Politécnico y la Universidad Estatal de Virginia. Booth, que ha estudiado la partenogénesis durante más de una década, es la persona a la que Suelen llama a otros expertos en el mundo de los reptiles cuando cree que un animal se ha reproducido sin aparecer.
Booth pudo seguir el ADN del coco nacido muerto y confirmar que efectivamente fue producido por partenogénesis, con una composición genética que coincide en un 99,9 % con la de su madre.
“Estos resultados sugieren, por tanto, que deberíamos evaluar la viabilidad potencial de los huevos cuando no hay machos”, señala estudio.
Nacimientos vírgenes frente a la costa de la historia
Los científicos saben desde hace más de un siglo que algunos animales son capaces de engendrar descendencia sin fertilización masculina. Según Booth, el primer caso confirmado se vio en palomas, aunque no se identificaron de inmediato fetos viables.
Desde entonces, la partenogénesis se ha observado en una amplia variedad de especies animales, especialmente en serpientes. También se detecta en aves, lagartijas, tortugas y tiburones. Ahora, por supuesto, los cocodrilos están en la lista.
Muchos de los niños así producidos están muy enfermos o debilitados, según Booth.
Son, en esencia, «individuos muy endogámicos», dice.
Las tablas genéticas tienden a contrastar marcadamente con los animales formados por este tipo de reproducción, pero «no es como si cualquiera pudiera sobrevivir», agregó Booth. «Algunos de ellos ciertamente lo hacen».
Y las creaciones producidas por partenogénesis pueden seguir reproduciéndose, pero sexualmente o mediante más partenogénesis, dijo Booth, aunque señaló que no había publicado toda la investigación detrás de estas observaciones.
La investigación sobre este tema evolucionó lentamente antes de acelerarse en el siglo XXI con la llegada de la tecnología de secuenciación del ADN, dijo Booth.
Es muy probable que miles de especies de aves, reptiles y otros animales tengan capacidad para este tipo de reproducción. Muchos de los casos documentados han sido en animales mantenidos bajo precaución.
«La razón por la que no está mucho documentado en las poblaciones naturales es que la gente no lo busca», dice Booth. Sin embargo, estamos estudiando los genes de los animales salvajes en busca de tasas de reproducción partenogenética.
¿Cómo funciona la partenogénesis?
La partenogénesis no es precisamente una inmaculada concepción. Cualquier niño criado de esta manera comparte la mayor parte de su ADN con su madre.
Además, el proceso solo se puede dar en animales con ciertos tipos de cromosomas y con la capacidad de transmitir genes de una manera específica.
En resumen, este tipo de reproducción no se puede dar en humanos ni en otros mamíferos porque utiliza un tipo de impronta genómica que «requiere que un conjunto específico de genes sea activado por el macho y un conjunto específico de genes por la hembra» para formar un embrión. , dijo Booth.
Al menos, no puede ocurrir en los mamíferos de forma natural, dijo.
Los investigadores pudieron crear ratas nacidas por partenogenesis en un laboratorio, pero has aprendido «una edición genética bastante extrema: activar y desactivar genes en el momento adecuado», explicó Booth.
Los cocodrilos no tienen cromosomas sexuales, agregó Booth. Sí, es probable que la descendencia partenogenética de Coquita —que era hembra— se formara así únicamente por la temperatura a la que se incubó el huevo.
Partenogénesis: un posible origen común
La partenogénesis en cocodrilos representa un descubrimiento fascinante, según Booth, porque el método que utiliza es sorprendentemente similar al de las aves y otros reptiles.
«Todos usan exactamente el mismo mecanismo celular para la partenogénesis», dice Booth. «Es muy poco probable que un mecanismo tan complejo como este evolucione de forma independiente».
Esto significa, agregó, que es probable que los pájaros cocodrilos y las aves heredaran esta capacidad de sus padres muy, muy lejanos: los dinosaurios.
«Es muy probable que los dinosaurios y los pterosaurios también desarrollaran la capacidad de reproducción partenogenética», dijo, abordando lo que todo el mundo tiene reticencias en «Jurassic Park».
Sin embargo, sin el ADN de los dinosaurios, es probable que los científicos nunca puedan demostrar esto definitivamente.